Universal ist schon seit langen Jahren führend in der Branche, durch den Zusammenschluss der beiden zweit- und drittgrößten Rohtabakkonzerne entstand 2005 in Alliance One ein ebenbürtiger Konkurrent. Universal Corp. hat Fabriken und Lager in den USA, Canada, Brasilien (3), Malawi, Mosambik, Tansania und Simbabwe.
Die drei Hauptkunden von Universal Corp. nehmen jeweils mehr als 10% der Produkte ab. Das Unternehmen ordnet diese Abhängigkeit im Geschäftsbericht 2009 als Risiko ein.
Dirty Deeds
Kartellbildung und illegale Preisabsprachen werden Universal Corp. und den Tochterfirmen schon seit Jahren vorgeworfen: Illegale Praktiken beim Tabakkauf in Spanien wurden im Oktober 2004 von der Europäischen Kommission (EC) mit einer Strafe von ca. 12 Mio. ¬ (14,9 Mio US $) bestraft. Universal legte im Januar 2005 Berufung ein und das Verfahren ist heute noch anhängig. Universal rechnet aber mit der Strafe.
Im November 2005 verurteilte die EC Universal und eine Tochterfirma für Vergehen gegen das Kartellrecht auf dem Rohtabakmarkt in Italien zu Strafen in einer Gesamthöhe von 30 Mio. ¬ (ca. 40 Mio. US $). Auch dagegen hat der Konzern Berufung eingelegt und rechnet mit einem Erfolg.
Das Anti-Corruption Bureau in Malawi beschuldigte 2005 die Universal Tochterfirma Limbe Leaf Tobacco Company Ltd. Mitglied eines Kartells zu sein, welches die Auktionspreise für malawischen Tabak drückt.1
In den letzten 9 Jahren fielen die Rohtabakpreise kontinuierlich. 2007 wurde das Kilo Rohtabak für 0,60-0,80 US-Dollar verkauft. Mit einem Kilopreis von 1,20 US-Dollar liegen die Investitionskosten der Bauern jedoch doppelt so hoch.2 Versuche des Präsidenten, auf die Preise Einfluss zu nehmen, blieben erfolglos. Malawi ist vom Tabak abhängig.
Und schließlich gibt es in Malawi personelle Verflechtungen der Limbe Leaf mit dem staatlichen Gremium, das den Tabakhandel bzw. das Auktionssystem reguliert. Die Anwesenheit des Limbe Leaf Geschäftsführers verhindert, dass andere Gremiumsmitglieder sich gegen die Tabakindustrie positionieren, und sichert eine Regierungspolitik zugunsten der Industrieinteressen, billigen Tabak zu beziehen.3